Канадские либералы начинали свою деятельность как партия мелкой и средней буржуазии. Поскольку их лидеры первое время щеголяли радикальной фразеологией, почерпнутой у деятелей буржуазных революций Западной Европы и США, канадская элита — большой бизнес, колониальная бюрократия, высшее духовенство — долго относилась к либералам настороженно и старалась по возможности не допускать их к кормилу управления. Превращение либералов в преуспевающую буржуазную партию произошло только в XX в., когда либералы, прочно встав на рельсы буржуазного реформизма, вовлекли в орбиту своего влияния большую часть социальных и национальных групп населения, отошедших от консерваторов. К середине нашего столетия Либеральная партия прочно оседлала центр канадского политического спектра, заняв в нем место слева от консерваторов и справа от социал-демократов. Это позволяло либералам изображать свою партию в качестве прагматической силы, отвергающей «крайности» теорий консерватизма и социал-демократии и предлагающей стране устраивающий большинство канадцев средний путь развития — без опасных отклонений вправо или влево. «Мы партия центра, движущаяся вперед»,— стало любимым рефреном либералов.

Опорой либералов в бизнесе стала крупная и средняя буржуазия Центральной Канады, т. е. Онтарио и Квебека, особенно же слои правящего класса, связанные с обрабатывающей промышленностью, транспортом, торговлей. В состав массовой базы партии вошла значительная часть рабочего класса, большинство молодежи, франкоканадцев, этнических меньшинств из Южной Европы, Азии. Либералы располагали прочными позициями в крупных городах густонаселенной южной части Центрального района (Онтарио и Квебек), протянувшегося вдоль р. Св. Лаврентия и Великих озер — по распространенному выражению, «главной улицы Канады», где сосредоточена большая часть общеканадского потенциала обрабатывающей промышленности, учреждений науки и культуры, средств массовой информации.
Стремясь к укреплению устоев канадского капитализма, либералы в разное время провели ряд значительных реформ, на которых настаивали демократические силы страны. Они ввели пенсии для престарелых и пособия для безработных и семейных, пошли на уступки профсоюзам, несколько снизили прямые налоги с лиц с невысокими доходами, увеличили выплаты бедствующим провинциям, установили государственное медицинское обслуживание. Они же провозгласили общегосударственную политику двуязычия. В послевоенные годы либералы пошли на ощутимое расширение государственного сектора в экономике, в том числе в нефтегазовой, химической, авиационной промышленности. Оборотной стороной их реформаторства стало перенапряжение федеральных финансов и рекордные темпы инфляции.

Длительное пребывание у власти развило в партии навыки твердой по североамериканским меркам дисциплины. Либералы почти не знают затяжных внутренних усобиц, сравнительно редко меняют лидеров. Нынешний руководитель партии Джон Тернер — лишь восьмой лидер в ее истории (консерваторы за это время успели сменить 18 лидеров).

Из среды Либеральной партии вышли видные канадские государственные деятели: Уилфрид Лорье — первый в стране премьер-министр франкоканадского происхождения (1896—1911), Уильям Лайон Маккензи Кинг — непревзойденный мастер политического лавирования (1921 — 1930 и 1935—1948), Пьер Трюдо, руководивший страной в бурный и кризисный период ее истории (1968— 1979 и 1980—1984).

Во внешнеполитической сфере либералы с начала XX столетия проводили курс на утверждение независимости страны от Англии. Они добились принятия Вестминстерского статута 1926 г. о самостоятельности доминионов, стали заключать международные договоры без согласия Англии, провели законы о национальном флаге и гимне, осуществили конституционную реформу 1982 г. Вместе с тем на либеральной партии лежит изрядная доля ответственности за втягивание послевоенной Канады в милитаристские блоки и за поощрение ее интеграции с США в 40—60-х годах.

Правда, в последующий период подход канадских либералов к этим проблемам претерпел несомненные перемены. В партии стали крепнуть националистские и пацифистские течения. Правительство Пьера Трюдо приняло целый ряд мер к тому, чтобы ограничить непомерное влияние США на Канаду, обеспечить стране возможность самостоятельного развития, расширить ее свободу действий на мировой арене. Впервые был установлен правительственный контроль над иностранным капиталом, выкуплены контрольные пакеты акций части действующих в стране иностранных компаний, расширены границы канадских территориальных вод, введены обязательные квоты для канадских передач на радио и телевидении. На время было ограничено сотрудничество с НАТО. В 1980 г. была опубликована национальная энергетическая программа, ставшая важным инструментом защиты экономической независимости страны. Большинство этих мероприятий встретило сочувствие и поддержку подавляющей части общественного мнения Канады.

Однако правление либералов в условиях длительных экономических трудностей, беспримерных за последние полвека, предопределило растрачивание партией накопленного ею ранее значительного политического капитала, ослабило ее массовое влияние. Националистские шаги правительства Трюдо оттолкнули от партии могущественные проамериканские силы, переориентировавшиеся на консерваторов. На федеральных выборах 1984 г. Либеральная партия испытала крупное поражение. Переместившиеся на скамьи официальной оппозиции либералы занялись восстановлением партийной машины и переработкой политической платформы.