Почему же после «патриации» канадской конституции понадобилось ежегодно собирать новые конституционные конференции, разрабатывать текст поправок, касающихся коренного населения? Почему проблема коренных народов, составляющих всего 2 % всех жителей Канады, так много лет не сходит со страниц канадской и иностранной печати, с повестки дня парламента страны и международных форумов?

Специфика этой проблемы, выделяющая ее из многих других этнических вопросов, в том, что индейцы и эскимосы — не просто небольшая составная часть канадской этнической мозаики. Они — представители совершенно иного общества с уникальным образом жизни и системой ценностей. И это общество имеет со всех точек зрения, в том числе и господствующей в Канаде буржуазно-демократической, неотъемлемое право на свободное развитие в стране, где оно зародилось. Вместе с тем привычная риторика о правах человека и свободах, характерная для канадских средств массовой информации и политических деятелей, опровергается широко известными фактами политической, экономической и социальной дискриминации коренного населения страны. Принятое горделивое определение франкоканадцев и англоканадцев как «народов-основателей» противоречит тому очевидному факту, что первыми Канаду заселили и освоили все-таки ее коренные народы. И этот эмоциональный подтекст вопроса о правах аборигенов не следует преуменьшать: нищета и социальная неустроенность коренных народов Канады бьют в глаза сильнее, чем аналогичные явления в среде тех или иных групп иммигрантов.

К коренным народам в Канаде относятся три группы населения страны: 1) представители многочисленных индейских племен, говорящие на 58 языках десяти не связанных друг с другом языковых групп; 2) индейско-европей-ские метисы — в основном потомки от браков англичан и французов с индейскими женщинами в период первоначального освоения канадского Запада и Севера в прошлом веке; 3) эскимосы заселяющие побережье и острова Ледовитого океана. Эскимосы не родственны индейцам и по языку, культуре и внешнему облику ближе к нашим чукчам; с Чукотки они и пришли в Америку примерно 5 тыс. лет назад (тогда как индейцы переселились в Америку несколькими волнами из Азии, также через Чукотку, 25—30 тыс. лет назад).

Численность индейцев в Канаде составляет около 400 тыс. чел., зарегистрированных переписью метисов — 100 тыс. (по другим, оценочным данным, их фактическая численность достигает 1 млн чел.), эскимосов — 25 тыс. Таким образом, коренные народы составляют, по переписи 1981 г., всего 2 % населения страны (вследствие очень высокой рождаемости среди коренных жителей их доля быстро растет: в 1961 г. она составляла 1,2 %, в 1971 г.— 1,5 %). Однако доля коренных жителей в населении канадского Запада и особенно малозаселенного Севера гораздо выше, и примерно на половине территории страны они составляют большинство жителей. Причем чем севернее, тем доля аборигенов выше.

В провинции Альберта, например, проживает 60 тыс. индейцев, а также 12 тыс. метисов. В сумме это 3 % жителей провинции; в северных ее округах их доля составляет 15 %. Далее на север, на федеральных Северо-Западных территориях, занимающих треть площади всей Канады, проживает около 10 тыс. индейцев, около 3 тыс. метисов и 16 тыс. эскимосов (остальные канадские эскимосы живут главным образом на полуострове Лабрадор, территория которого разделена между провинциями Квебек и Ньюфаундленд) . Вместе они составляют 60 % населения Северо-Западных территорий. В самом северном округе этих территорий, занимающем арктические острова, доля эскимосов превышает 80 %.
В настоящее время слово «эскимос» в Канаде не употребляется (считается оскорбительным: на одном из индейских языков оно означает «тот, кто ест сырое мясо»). По требованию эскимосских организаций в конституции, официальных документах и прессе их называют «инуит» (в единственном числе—«инук»), что означает на языке канадских и гренландских эскимосов просто «человек». Индейцев часто называют «америндейцами» или по самоназваниям отдельных племен (например, атапасков, составляющих большинство индейского населения Севера, сейчас принято называть «народ дене»; близко родственных друг другу наскапи и монтанье — «народ инну»). Поскольку в русском употреблении слова «эскимос» нет ничего уничижительного, полагаем допустимым дальнейшее применение этого более привычного читателю термина.
В отличие от коренных народов советской Сибири и Севера, сохранивших знание родного языка (благодаря развитию в годы Советской власти сети национальных школ с обучением на их родных языках), большинство канадских индейцев вследствие ассимиляторской политики властей (преподавание на индейских языках почти не ведется; практически нет соответствующих учебников и т. д.) не владеют родными языками и перешли на английский или французский (в провинции Квебек). По переписи 1981 г., индейскими языками владели лишь 30 % «чистокровных» индейцев Канады, а пользовались этими языками в быту всего лишь 20 %. Более изолированно живущие эскимосы в своем большинстве сохранили родной язык (6 сходных между собой диалектов) и пользуются особой слоговой письменностью, похожей на геометрические фигуры, на которой издаются официальные документы и периодические журналы.