Около 25 тыс. лет назад Канада была заселена индейскими и эскимосскими племенами, пришедшими из Азии через Берингов пролив. Европейцы впервые достигли Канады в X в., это были викинги, высадившиеся на берегах Ньюфаундленда и Новой Шотландии. Со временем их поселения перестали существовать, и проникновение европейцев возобновилось только в конце XV столетия (плавание Джона Кабота).

Первые систематические исследования Канады обычно связывают с именем французского мореплавателя Жака Картье, который в 1535 г. поднялся по р. Св. Лаврентия до района нынешнего Монреаля. В дальнейшем в исследовании, освоении различных территорий страны приняли участие как французы, так и англичане. В 1605 г. было основано первое постоянное французское поселение, в 1622 г.— английское. Европейская колонизация вплоть до конца XVIII в. распространялась почти исключительно на восточную часть страны от Атлантического побережья до р. Св. Лаврентия.

В XVII—XVIII столетиях Канада стала объектом противоборства Франции и Англии, создававших колониальные империи. Во время общеевропейских войн за испанское наследство (1701 —1714), за австрийское наследство (1740—1748) и Семилетней войны (1756—1763) Канада была периферийным театром военных действий между этими державами. На отдельные районы страны временами претендовала также Испания. По условиям Парижского мира 1763 г. французские владения в Канаде перешли к Великобритании.

Во время Американской революции 1775—1783 гг. и англо-американской войны 1812—1814 гг. страна подвергалась вторжению американских войск, изгнанных совместными усилиями английских гарнизонов, европейских поселенцев и индейцев. Вторая из этих войн способствовала началу консолидации канадского общества перед лицом опасности захвата страны Соединенными Штатами.

После 1763 г. страна встала на путь капитализма, но капиталистическая экономика прогрессировала медленно вследствие колониальной зависимости от Великобритании, суровых природных условий, недостатка рабочей силы и свободных капиталов. В 1837—1838 гг. в стране произошло демократическое восстание против колониального владычества, подавленное британскими войсками. В 1867 г. Великобритания была вынуждена преобразовать Канаду в доминион — самоуправляющееся заморское владение (позже именно по канадскому образцу права доминионов получили Австралия, Новая Зеландия, Ирландия). Обретение самостоятельности ускорило хозяйственное и социально-политическое развитие страны.

Вехами утверждения суверенитета Канады стали Вестминстерский статус 1931 г., признавший полную самостоятельность доминионов во внутренней и внешней политике, и Акт о канадском гражданстве 1947 г. Формирование территории страны в ее современном виде завершилось в 1949 г. с присоединением Ньюфаундленда.
В 1914—1918 гг. Канада участвовала в первой мировой войне на стороне Антанты, в 1939—1945 гг.— во второй мировой войне в составе антифашистской коалиции.
В послевоенный период Канада — высокоразвитая капиталистическая держава, участница многих международных организаций. Член военных блоков НАТО и НОРАД, созданных правящими кругами империалистических государств, Канада участвовала в работе общеевропейских Совещаний по вопросам безопасности и сотрудничества в Хельсинки, Белграде и Мадриде.